Принятие на вооружение Российской армии в 2003 году комплекса личного оружия — 9-мм пистолет ГШ-18 под патрон 9х19 мм не упразднило имеющийся на вооружении 9х18 мм пистолетный патрон. Пистолет Макарова, для которого этот тип боеприпаса является основным, к этому времени уже "морально" устарел. В связи с этим в тульском КБП под руководством В. П. Грязева началась разработка компактного образца под патрон к пистолету Макарова. Первым вариантом такого оружия стал пистолет П96 под патрон 9х19 Парабеллум, созданный под очевидным влиянием австрийских пистолетов Glock – П96 также имел полимерную рамку и ударниковый УСМ только двойного действия с предварительным частичным взведением ударника и автоматическим предохранителем на спусковом крючке. Ручных предохранителей не предусматривалось. Главным отличием П96 от австрийских пистолетов стала оригинальная схема запирания при коротком ходе ствола. Ствол пистолета П96 при откате проворачивался вокруг продольной оси, и имел один боевой выступ, входивший в зацепление с окном для выброса гильз в затворе. На базе П96 для использования в структурах МВД и частных охранных предприятиях были разработаны его компактные варианты – П96М калибра 9х18 ПМ для милиции и П96С калибра 9х17 – для частных охранников. Однако, пистолет П96 оказался неудачным, а его компактные варианты прижились - в производстве находился главным образом вариант П96С. Из-за низкой надежности и неудачной эргономики, а также значительного усилия спуска П96С особой популярностью не пользовался.
П96М оказался официально допущен для вооружения сил МВД России. В отличие от пистолета Макарова и других образцов под патроны близкой энергетики, затвор П-96М в момент выстрела жестко сцеплен со стволом, боевой упор на казенной части ствола входит в окно для отражения стреляных гильз на затворе. Отпирание происходит при повороте ствола после их совместного «короткого хода» в откате. Такое решение позволило существенно уменьшить массу затвора относительно моделей с инерционным запиранием канала ствола (т. н. «свободным затвором»). Ударно-спусковой механизм ударникового типа позволил обеспечить глубокую посадку в руке с малым плечом действия силы отдачи, что уменьшает подброс оружия при выстреле, сокращая время на восстановление наводки. Положительно сказалось на устойчивости и снижение массы затвора, который, при приходе в крайнее заднее положение, передает меньший импульс на рамку и руку стрелка.
Для обеспечения максимальной боеготовности П-96М оснащен автоматическим предохранителем, клавиша которого расположена на спусковом крючке и его выключение происходит без дополнительных манипуляций, при нажатии на спуск. При нажатии на спусковой крючок одновременно нажимается клавиша предохранителя, затем происходит взведение боевой пружины и происходит разблокировка ударника, боевой взвод которого до этого блокировало шептало. Происходит выстрел. Поскольку боевая пружина полностью взводится только в конце хода спускового крючка при его нажатии, пистолет может безопасно переносится с патроном в патроннике, и в этом случае для выстрела требуется только навести пистолет в цель и нажать на спуск. Конструктивной особенностью является дополнительная функция ударника в откате он работает в качестве отражателя, выбрасывая стреляную гильзу за пределы оружия.
Кнопка фиксатора для неполной разборки пистолета находится в задней части кожуха-затвора. Для разборки нужно сместить затвор назад, нажать фиксатор вниз, после чего движением вперед от рамки отделяются кожух-затвор, ствол и возвратный механизм.
Прицельные приспособления фиксированные, нерегулируемые. Магазины двухрядные, у П96С магазин входит в рукоятку заподлицо, у П96М магазин имеет большую длину (из-за большей вместимости) и слегка выступает из рукоятки вниз. Защелка магазина имеет форму кнопки, расположена в основании спусковой скобы слева на рамке.
